El 20 de noviembre de 2009 fue exitosamente instalada la tercera antena del observatorio ALMA en el Sitio de Operaciones del Conjunto, el llamado “high site” o “sitio alto” ubicado en el Llano de Chajnantor a una altura de 5.000 metros en los Andes chilenos. Luego de una serie de pruebas técnicas, astrónomos e ingenieros observaron las primeras señales de una fuente astronómica haciendo uso de las tres antenas de 12 metros de diámetro conectadas entre sí, las que ahora están trabajando veinticuatro horas continuas para establecer la estabilidad y preparación del sistema.

“La primera señal observada fue en octubre usando sólo dos antenas de ALMA y puede compararse con los primeros balbuceos de un bebé”, dice Leonardo Testi, Project Scientist de Europa para ALMA. “Observar con una tercera antena representa el momento cuando el bebé dice su primera palabra con significado, no una oración completa aún, pero sin duda ¡muy emocionante! La conexión de las tres antenas es en realidad el primer paso hacia nuestro objetivo de conseguir imágenes precisas y nítidas a longitudes de onda submilimétricas”.

El enlace del trío de antenas fue una prueba clave de todo el sistema electrónico y de software que está siendo instalado en ALMA, y su éxito anticipa las futuras capacidades del observatorio. Una vez completo, ALMA tendrá al menos 66 antenas de tecnología de punta operando en conjunto como un “interferómetro”, es decir, trabajando como un solo y enorme telescopio, explorando el cielo a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas de luz. La combinación de las señales recibidas en las antenas individuales es crucial para conseguir imágenes de fuentes astronómicas de una calidad sin precedentes en las longitudes de onda de observación diseñadas.

La conexión de las tres antenas es un paso crucial hacia las operaciones del observatorio como un interferómetro. Aunque las primeras mediciones exitosas utilizando sólo dos antenas desde el sitio alto de ALMA fueron obtenidas en octubre de 2009 y demostraron el excelente desempeño de los instrumentos, la incorporación de una tercera antena es un salto de vital importancia para el futuro del observatorio. Este gran hito para el proyecto se conoce como la “fase de clausura” y proporciona una revisión independiente de la calidad de la interferometría.

“El uso de una red de tres (o más) antenas en un interferómetro mejora drásticamente su desempeño por sobre un par de antenas”, explica Wolfang Wild, Project Manager de Europa para ALMA. “Esto otorga control a los astrónomos sobre posibles factores que deterioren la calidad de la imagen, surgidos debido al instrumento o a la turbulencia atmosférica. Al comparar las señales recibidas simultáneamente por las tres antenas, estos efectos indeseables pueden neutralizarse, lo que es imposible usando sólo dos antenas”.

Para alcanzar este objetivo crucial los astrónomos observaron la luz proveniente de una fuente distante ubicada fuera de nuestra galaxia, el quásar “B1921-293”, conocida por los astrónomos debido a su brillante emisión a longitudes de onda muy grandes, incluyendo el rango milimétrico/submilimétrico explorado por ALMA. La estabilidad de la señal medida desde este objeto muestra que las antenas están trabajando impresionantemente bien.

Varias antenas adicionales serán instaladas en el Llano de Chajnantor en los próximos años permitiendo a los astrónomos comenzar a producir los primeros resultados científicos en ALMA alrededor del 2011. Después de esto, el interferómetro crecerá a paso seguro para alcanzar su completo potencial científico con al menos 66 antenas.

European Southern Observatory

El 20 de noviembre de 2009 fue exitosamente instalada la tercera antena del observatorio ALMA en el Sitio de Operaciones del Conjunto, el llamado “high site” o “sitio alto” ubicado en el Llano de Chajnantor a una altura de 5.000 metros en los Andes chilenos. Luego de una serie de pruebas técnicas, astrónomos e ingenieros observaron las primeras señales de una fuente astronómica haciendo uso de las tres antenas de 12 metros de diámetro conectadas entre sí, las que ahora están trabajando veinticuatro horas continuas para establecer la estabilidad y preparación del sistema.

“La primera señal observada fue en octubre usando sólo dos antenas de ALMA y puede compararse con los primeros balbuceos de un bebé”, dice Leonardo Testi, Project Scientist de Europa para ALMA. “Observar con una tercera antena representa el momento cuando el bebé dice su primera palabra con significado, no una oración completa aún, pero sin duda ¡muy emocionante! La conexión de las tres antenas es en realidad el primer paso hacia nuestro objetivo de conseguir imágenes precisas y nítidas a longitudes de onda submilimétricas”.

El enlace del trío de antenas fue una prueba clave de todo el sistema electrónico y de software que está siendo instalado en ALMA, y su éxito anticipa las futuras capacidades del observatorio. Una vez completo, ALMA tendrá al menos 66 antenas de tecnología de punta operando en conjunto como un “interferómetro”, es decir, trabajando como un solo y enorme telescopio, explorando el cielo a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas de luz. La combinación de las señales recibidas en las antenas individuales es crucial para conseguir imágenes de fuentes astronómicas de una calidad sin precedentes en las longitudes de onda de observación diseñadas.

La conexión de las tres antenas es un paso crucial hacia las operaciones del observatorio como un interferómetro. Aunque las primeras mediciones exitosas utilizando sólo dos antenas desde el sitio alto de ALMA fueron obtenidas en octubre de 2009 y demostraron el excelente desempeño de los instrumentos, la incorporación de una tercera antena es un salto de vital importancia para el futuro del observatorio. Este gran hito para el proyecto se conoce como la “fase de clausura” y proporciona una revisión independiente de la calidad de la interferometría.

“El uso de una red de tres (o más) antenas en un interferómetro mejora drásticamente su desempeño por sobre un par de antenas”, explica Wolfang Wild, Project Manager de Europa para ALMA. “Esto otorga control a los astrónomos sobre posibles factores que deterioren la calidad de la imagen, surgidos debido al instrumento o a la turbulencia atmosférica. Al comparar las señales recibidas simultáneamente por las tres antenas, estos efectos indeseables pueden neutralizarse, lo que es imposible usando sólo dos antenas”.

Para alcanzar este objetivo crucial los astrónomos observaron la luz proveniente de una fuente distante ubicada fuera de nuestra galaxia, el quásar “B1921-293”, conocida por los astrónomos debido a su brillante emisión a longitudes de onda muy grandes, incluyendo el rango milimétrico/submilimétrico explorado por ALMA. La estabilidad de la señal medida desde este objeto muestra que las antenas están trabajando impresionantemente bien.

Varias antenas adicionales serán instaladas en el Llano de Chajnantor en los próximos años permitiendo a los astrónomos comenzar a producir los primeros resultados científicos en ALMA alrededor del 2011. Después de esto, el interferómetro crecerá a paso seguro para alcanzar su completo potencial científico con al menos 66 antenas.

European Southern Observatory